浮云列车第一百八十四章 使者预备役的小测试
安德鲁没能见到伯莎，因为医生的动作比他更快。 等尤利尔三人爬上楼，接近伯莎女士的病房时，房门被猛然推开，侦探女王阿加莎跌跌撞撞地随着门一起冲出房间。她差点摔了一跤。 “真无礼！”她气愤地低喝。 尤利尔整个人都僵住了。他做梦也没想到会在这里见到阿加莎。我不久前才告诉她我要去高塔……学徒紧张而隐蔽地看了一眼治安官威特克，他的脸色像纸一样雪白。这时候没人能做出任何弥补，除非这是我的梦境。 但很遗憾，不是。阿加莎扭过头，注意到闯进视野的陌生人——并非完全陌生。一瞬间，她的神情很难说是完全的镇静。“我见过你。”侦探以一种冰冷的口吻说，“我们都在找你。” 在学徒还未反应过来之前，夏佐扑向最近房间的门。但安德鲁将它从里面拉开了，他只好后退，作势要逃走。阿加莎则冲上前。 “滚开！”这时安德鲁粗野地高叫，完全不顾忌这是在医院里。他对视野中出现的每一个人报以憎恨的瞪视。“都给我滚！从我眼前消失！混蛋，都消失吧！”声音越来越大。 他的状态更疯狂，不仅夏佐和侦探的下属巡警无法接近他，就连路过的一位医生都遭了殃。直到更多人将他按在地上，闹剧才终止。维修师满是胡须的脸上渐渐挂满了他的眼泪和口水。一名护士将镇静剂推进安德鲁的静脉，他终于安分的不动了。 “早干什么去了？你根本不爱她，一点也不。”阿加莎以一种令人诧异的语气评论。她看着安德鲁被医护人员拖走，神色毫无波动。 而另一边，冈瑟变成空气不见了，威特克·夏佐被汉德巡警扭着手臂顶在墙上，比勒用警棍拦在尤利尔面前。学徒发着呆，他脑海中挥之不去安德鲁哭泣的画面，以及门后传来的叹息与低沉的祷告。 有人死了，他意识到，伯莎女士死了。我认识她。 “我们得谈一谈。”阿加莎朝他们走来时，学徒开口。他在一片鞋跟敲打地面的回音中听到自己的心跳。“有关菲尔丁神父死亡的真相。” 空气里忽然只剩下心跳声。 …… 艾克听到休息室外尖锐的铃声，将毛巾围在腰间。门渐渐打开，光线、声浪与色彩涌入扩张的缝隙。 外交部的测试比占星师更受欢迎，他想起自己进入高塔的那一天。火种试炼在礼堂召开，冗长的发言过后，回荡在大厅里的名字激起一片欢呼。命运集会的成员，青之使狄恩·鲁宾把一支礼花点燃，紧接着整个穹顶的蜡烛都亮了起来。火光在这位外交部长的严肃面容上跳跃，随后铺展开来，照亮他脸上的每一道常年蹙眉而产生的深深沟壑。 “今年，外交部会选拔新的学徒。” 他的声音在烟火停息后紧随而至。与宣读演讲的“深空牧首”泰伦斯相比，显得平板、单调、毫无激情。难以想象他负责每一届外交部学徒的毕业测试。因为那不仅需要导师推荐名额，还得通过部门内部的测试——事实上是，包括笔试和面试的双重测试。自从青之使掌控外交部以来，这项考试的恐怖程度就远超获得导师推荐的竞争。狄恩·鲁宾阁下也被评为最不受欢迎的出卷人和裁判员。 “有志愿进入外交部的学徒走右侧。围栏的高度近十五英尺，但并不严密，整体呈与克洛伊塔外壁类似的象牙白，上面没有一点特别的花纹。学徒们走下楼梯的方向正对着围栏的出入口。艾克这时倒能看清了，对方身上的纹章是深青色，这使狄恩·鲁宾的脸再一次出现在他眼前，恰好缓解了迷茫。 “场地准备好了。”别深青纹章的人回答，他无疑是外交部正式成员。“希望那些占星师不要磨蹭太久。”这句话他也记忆尤深。那时候，艾克还不清楚留下的学徒们会在礼堂里点燃火种、成为神秘。而围栏后的场地正是为那些新生的神秘生物准备的考核场所。他以为自己要进到里面，整个人都吓呆了。 很快黄帽子让他放下心。“往这边来，你们这些新学徒。”他最后一个词咬音古怪。“想去里面见识一下么？那是少数人会得到的机会。或者说，少数人中的少数人。”他改口，“得到毕业资格是一回事，能顺利点燃火种又是一回事。但愿这次不会有更多人把自己变成白痴，我相信他们宁愿死掉。” 也就是说，成为外交部成员有三道关卡：导师推荐，火种试炼，以及内部考核。艾克用这三条标准要求了自己三年零两个月。最后一道阻拦是克洛伊火种试炼的完结部分，点燃了火种的学徒们在训练场中决斗，以选拔出最优秀的一部分成为遥远属国的驻守者甚至是使者。驻守者未必是好差事，但没人乐意放弃。 艾克目睹了三年的决斗，但唯有第一次印象深刻。在试炼的最后，外交部长狄恩给胜利者承诺了许多荣耀和切身相关的东西——比如神秘职业——并指派他们中有意向的人挑选自己的学徒。艾克没有像同学们一样蜂拥着奔向前讨好这些导师的备选，他只想知道有朝一日自己站在围栏后时会作何感想。战斗没什么特别的，外交部的学徒必然有训练课。他想的是观众们的欢呼和尖叫，头顶的烟花与环绕的音乐，而这些仿佛近在眼前、触手可及…… ……但当他定睛细看时，就只剩下一个人影站在空旷而寂静的训练场上，四周以低温和白霜作为点缀。除了自己面露不安的导师，训练场上再无其他观众。 恐惧替代了勇气。艾克发觉自己的骨头正在被冻僵，那种感觉使他头脑一片空白，思考和动作一同凝滞住了。 这时他听到拔剑声，平滑、冷肃，如同宗教乐曲结束时的绵长尾音。没有金属的咸锈味，没有皮质的柔软和粗皱褶，白之使于空中拔出一柄闪亮的、秀气的刺剑，仿佛从湿润的土地中拔出一根不带有黏连泥渍的青草。 “开始。”裁判员宣布。 场地里掀起一阵飓风。两剑交击，快如闪电。使者的剑向前突刺，打在艾克的脑门，后者立刻失去重心，仰倒摔在地上。好在刺剑的顶端是钝圆的，艾克没受一点伤。 白之使一松手，刺剑消失了。“你学细剑多久了？”他询问。 说老实话，艾克还是头一次听见白之使的声音，差点没反应过来。“两个月了，阁下。”半年功夫，我在他手下走不过一招。他没什么压力地想，白之使甚至没用魔力，力量与速度都在可接受的范围内，可我根本看不到他的动作。不过艾克觉得这理所应当。 “两个月。”白之使重复一句，又问他：“课上的时钟转几圈？” 艾克哑然。他怀疑自己的耳朵接受到了错误信息。“一天两节课，一共三小时。”还是导师替他回答。 白之使挥挥手，示意他们可以走了。艾克觉得他很失望，可这失望不是对自己的表现。于是他鼓起勇气，低声问：“我做的还不够吗？”艾克是这一届使剑最优秀的学徒，他的导师承诺在明年给他毕业推荐。 “够了。”白之使回答了他。但只有这一句，没头没脑。艾克的导师向使者行礼，而后带他迅速离开。 在训练场的门口，艾克忍不住回过头，看到白之使将又一名学徒打飞出去。这次他将使者的动作看得清清楚楚，可奇怪的是，艾克没看出使者的动作有什么特别。 “那到底是——？” “小测试。”导师告诉他，“是外交部长的要求。”狄恩·鲁宾阁下实际上是副部长，但没人当面说这话。